I. Zivilrechtliche Abteilung, Beschwerde in Zivilsachen 4A.466/2019
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Bundesgericht
Tribunal fédéral
Tribunale federale
Tribunal federal
4A_466/2019
Arrêt du 6 janvier 2020
Ire Cour de droit civil
Composition
Mmes les juges Kiss, présidente, Niquille et May Canellas.
Greffier : M. Thélin.
Participants à la procédure
X.________ SA,
représentée par Me Christian Pirker,
défenderesse et recourante,
contre
Z.________,
demandeur et intimé.
Objet
procédure civile; ordonnance de preuves
recours contre l'arrêt rendu le 2 août 2019 par la Chambre des prud'hommes de
la Cour de justice du canton de Genève
(C/3245/2018-1, CAPH/129/2019).
Considérant en fait et en droit :
1.
Une contestation est pendante devant le Tribunal des prud'hommes du canton de
Genève entre X.________ SA, défenderesse, et son ancien collaborateur
Z.________, demandeur. Celui-ci réclame diverses sommes au total d'environ
46'000 fr. en capital, y compris une indemnité pour licenciement abusif qu'il
chiffre à 25'115 francs.
Selon les allégations développées à l'appui de cette dernière prétention, le
demandeur a subi des moqueries répétées de la part de ses collègues. Ceux-ci
lui imputaient des penchants pédophiles et ils faisaient circuler des
photographies dégradantes prises lors de vacances avec des amis. Ces moqueries
se sont notamment propagées parmi les collaborateurs occupés dans deux usines
du groupe horloger W.________ qui est le principal client de la défenderesse.
Le demandeur a fait part de son désarroi à ses supérieurs mais ceux-ci, en
dépit de leurs promesses, se sont surtout préoccupés de ne pas indisposer leur
client W.________ et ils n'ont pris aucune mesure.
Sur la base des mêmes allégations, le demandeur a déposé une plainte pénale.
Cette démarche n'a abouti qu'à une ordonnance de refus d'entrer en matière,
confirmée par l'autorité cantonale de recours.
2.
Dans la cause prud'homale, le demandeur a notamment offert les témoignages de
A.________, B.________, C.________ et D.________. La défenderesse s'est opposée
à la convocation et à l'audition de ces personnes. Elle a fait valoir que
celles-ci représentent ses clients, en particulier le groupe W.________, et que
les faire comparaître en justice afin de les interroger au sujet de rumeurs
concernant les pratiques sexuelles de son ancien collaborateur pourrait nuire à
sa réputation et, indirectement, à ses affaires. La défenderesse sollicitait du
tribunal qu'il ordonne préalablement l'apport complet de la procédure pénale -
le demandeur n'avait produit que certains documents - et l'audition en qualité
de témoins des autres personnes que le demandeur avait mentionnées dans sa
plainte pénale.
Le tribunal a rendu une ordonnance de preuves et d'instruction le 13 février
2019. Il a notamment ordonné l'audition de divers témoins, avec parmi eux
A.________, B.________, C.________ et D.________.
3.
La défenderesse a attaqué cette ordonnance par la voie du recours. Alors
assisté d'un avocat et invité à prendre position, le demandeur a conclu au
rejet du recours. La Chambre des prud'hommes de la Cour de justice a statué le
2 août 2019; elle a déclaré le recours irrecevable au motif que l'ordonnance
attaquée ne cause pas de préjudice difficilement réparable aux termes de l'art.
319 let. b ch. 2 CPC.
4.
Agissant par la voie du recours en matière civile, la défenderesse requiert le
Tribunal fédéral d'annuler l'arrêt de la Cour de justice et de renvoyer la
cause à cette autorité pour nouvelle décision.
Invité à répondre au recours, le demandeur n'a pas procédé.
5.
Selon l'art. 90 LTF, le recours au Tribunal fédéral n'est en principe recevable
que contre les décisions qui mettent fin à la procédure, dites décisions
finales; un recours séparé contre des décisions préjudicielles ou incidentes,
hormis celles portant sur la compétence ou la récusation visées par l'art. 92
LTF, n'est recevable qu'aux conditions spécifiques prévues par l'art. 93 LTF.
L'ordonnance de preuves et d'instruction du 13 février 2019 n'a pas terminé
l'instance introduite devant le Tribunal des prud'hommes; ce prononcé est au
contraire incident aux termes de l'art. 93 al. 1 LTF. L'arrêt de la Cour de
justice a terminé l'instance introduite devant cette autorité; néanmoins, parce
que le recours à l'origine de ce prononcé était dirigé contre une décision
incidente, l'arrêt revêt lui aussi le caractère d'une décision incidente selon
l'art. 93 al. 1 LTF (ATF 142 III 653 consid. 1.1 p. 654/655; 137 III 380
consid. 1.1 p. 381/382).
L'art. 93 al. 1 let. a LTF autorise le recours séparé contre une décision
incidente susceptible de causer un préjudice irréparable. Selon la
jurisprudence, un préjudice de ce genre n'est réalisé que lorsque la partie
recourante subit un dommage qu'une décision favorable sur le fond ne fera pas
disparaître complètement; il faut en outre un dommage de nature juridique,
tandis qu'un inconvénient seulement matériel, résultant par exemple d'un
accroissement de la durée et des frais de la procédure, est insuffisant (ATF
137 III 380 consid. 1.2.1 p. 382; 134 III 188 consid. 2.2 p. 191; 133 III 629
consid. 2.3.1 p. 632).
6.
A teneur de l'art. 156 CPC, le tribunal saisi d'une cause civile ordonne les
mesures propres à éviter que l'administration des preuves ne porte atteinte à
des intérêts dignes de protection des parties ou de tiers, notamment à des
secrets d'affaires.
Les intérêts dont cette disposition légale exige protection comprennent
notamment la personnalité (Jürgen Bronnimann, in Commentaire bernois, n° 11 ad
art. 156 CPC; Francesco Trezzini, in Commentario pratico al Codice di diritto
processuale civile svizzero, 2e éd., 2017, n° 15 ad art. 156 CPC) et ses
composantes, y compris l'intérêt d'une société commerciale à conserver une
réputation inaltérée dans ses relations avec sa clientèle (cf. ATF 138 III 337
consid. 6.1 p. 331).
Conformément à l'argumentation de la défenderesse, cette partie est exposée au
risque qu'une convocation de A.________, B.________, C.________ et D.________ à
l'audience du Tribunal des prud'hommes, pour être interrogés au sujet des
rumeurs et des photographies dont le demandeur fait état, exerce une influence
défavorable sur l'opinion de ces personnes envers elle, et, par suite, exerce
une influence tendanciellement nuisible à la poursuite ou au développement de
ses relations d'affaires avec les clients que ces mêmes personnes représentent
auprès d'elle. La défenderesse insiste tout spécialement sur l'importance de
son client le groupe W.________, dont les marchés dans le domaine des travaux
d'électricité lui sont attribués par A.________. L'acuité de ce risque est
certes difficile à évaluer; néanmoins, compte tenu de l'aspect trivial du sujet
en discussion devant le Tribunal des prud'hommes, le risque doit être tenu pour
réel et objectif plutôt que seulement théorique ou insignifiant.
A supposer que lesdites personnes soient convoquées et que leur interrogatoire
devant le Tribunal des prud'hommes produise effectivement, auprès d'elles, une
impression préjudiciable à la défenderesse, cet effet négatif ne sera pas
réparé par un jugement final qui, par hypothèse, rejettera les prétentions
pécuniaires du demandeur. L'ordonnance de preuves et d'instruction du 13
février 2019 est donc susceptible de causer un préjudice irréparable. Ce
préjudice n'est pas seulement matériel mais aussi juridique, compte tenu de la
protection légalement consacrée par l'art. 156 CPC. C'est ce préjudice, à
l'exclusion de celui résultant éventuellement de l'arrêt d'irrecevabilité de la
Cour de justice, qui est déterminant pour l'application de l'art. 93 al. 1 let.
a LTF (ATF 137 III 380 consid. 1.2.2 p. 383). Il s'ensuit que le recours en
matière civile est recevable au regard de cette disposition.
7.
Les conditions de recevabilité du recours en matière civile sont pour le
surplus satisfaites, notamment à raison de la valeur litigieuse.
8.
La recevabilité du recours que la défenderesse a formé devant la Cour de
justice dépend d'un préjudice difficilement réparable aux termes de l'art. 319
let. b ch. 2 CPC.
Parce que l'ordonnance de preuves et d'instruction est susceptible de causer un
préjudice irréparable selon l'art. 93 al. 1 let. a LTF, elle est à plus forte
raison susceptible de causer un préjudice difficilement réparable selon l'art.
319 let. b ch. 2 CPC (ATF 137 III 380 consid. 2 p. 384). L'art. 156 CPC n'exige
pas seulement la protection d'éventuels secrets d'affaires; il tend aussi à la
préservation d'autres intérêts dignes de protection. Par conséquent,
contrairement à ce que semble retenir la Cour de justice d'après la motivation
de son arrêt, le recours de la défenderesse contre l'ordonnance ne peut pas
être jugé irrecevable simplement parce que cette partie ne réclame pas la
protection de secrets d'affaires. Il s'impose donc d'annuler cet arrêt. Il
appartiendra à la Cour de justice de se prononcer sur ce recours; elle
appréciera s'il se justifie, conformément à la thèse de ladite partie, que le
Tribunal des prud'hommes administre d'autres preuves avant de décider s'il est
utile d'interroger aussi A.________, B.________, C.________ et D.________.
9.
Le recours se révèle fondé, ce qui entraîne son admission.
Les frais judiciaires (art. 66 al. 1 LTF) et les dépens (art. 68 al. 1 LTF) de
l'instance fédérale doivent être imputés à la partie qui succombe. Cette partie
est en l'occurrence le demandeur, alors même que celui-ci s'est abstenu de
procéder, parce que l'instance aboutit à l'annulation d'une décision qu'il a
sollicitée et obtenue devant l'autorité précédente (ATF 128 II 90 consid. 2b et
2c p. 93; 123 V 156).
Par ces motifs, le Tribunal fédéral prononce :
1.
Le recours est admis, l'arrêt de la Cour de justice est annulé et la cause est
renvoyée à cette autorité pour nouveau prononcé.
2.
Le demandeur acquittera un émolument judiciaire de 1'000 francs.
3.
Le demandeur versera une indemnité de 1'500 fr. à la défenderesse, à titre de
dépens.
4.
Le présent arrêt est communiqué aux parties et à la Cour de justice du canton
de Genève.
Lausanne, le 6 janvier 2020
Au nom de la Ire Cour de droit civil
du Tribunal fédéral suisse
La présidente : Kiss
Le greffier : Thélin